北魏灭北凉,北方疆土尽属拓跋氏,标志着五胡十六国的彻底终结。北凉,在五胡十六国中,只是偏安西陲的小国,并不起眼,然而由于它特殊的地理位置,向来为兵家必争之地。凉州的范围大致是今天的甘肃省,还包括内蒙和青海一部分,也就是《史记》上常说的“河西陇右”之地,是中原与西域诸国的交通要冲,“河西走廊”的必经之地。为了防御匈奴,汉武帝开辟武威、酒泉、张掖、敦煌四郡,后设凉州刺史,凉州因“地处西方,常寒凉也”而得名。五胡乱华时,这里先后建立了前凉、后凉、南凉、西凉、北凉五个割据政权,占到了16国的三分之一。
沮渠牧犍死时,已是北凉被北魏灭国的38年后,之所以当时没有被杀,皆因他与北魏当时的太武帝拓跋焘互为妹夫:沮渠牧犍的妹妹兴平公主嫁给了拓跋焘,拓跋焘的妹妹武威公主嫁给了牧犍。牧犍即位之初,北魏已是北方强国,风头正健,先灭掉慕容氏的后燕,迫其分为南北两部,又攻灭赫连氏的大夏国,基本统一北方。北凉虽占据要塞,又据山险,但终究不能和北魏抗衡,于是沮渠牧犍采取和亲政策,以作缓和,并接受北魏封号。
可是事情坏就坏在,沮渠牧犍是个闲不住的主儿,他看上了嫂子李氏,并和李氏偷情,“通于其嫂李氏”(《通鉴》)。李氏既得宠幸,便看武威公主不顺眼了,于是和牧犍的姐姐一起给武威公主下毒,拓跋焘听闻,“遣解毒医乘传救之”(《通鉴》),公主才得以幸免(估计李氏下的也是慢性毒药,要不再怎么快马加鞭也来不及救啊)。这下可把拓跋焘惹怒了,非要牧犍把李氏押解到魏处罚,牧犍哪舍得啊,就悄悄把李氏安置到酒泉,而且待遇不变,好吃好喝的随便招呼。拓跋焘盛怒之下,于公元439年大举进攻北凉,围攻姑臧(北凉都城,今甘肃武威),北凉军闻风披靡,牧犍最后不得不“帅其文武五千人面缚请降”(《通鉴》),北凉灭亡。
