然而，即使发现最熟知的生命形式也并非易事。根据最新的估计，目前我们只发现了地球上14%的遵从生物法则的物种，其中只有1%我们能使其在实验室里生长。影子生物圈或许能使我们了解其中的缘由。克莱兰德与天体生物学家谢莉·科普利（也在科罗拉多大学博尔德分校工作）合作发表了一篇开创性的文章《地球上替代性微生物生命的可能性》。她在文中说：“尽管我们有理由相信生命间至少略有不同，但我们不知道不同到什么程度。”就像锤子和长柄大锤都能用来钉钉子一样，其他化学组合也可以使生物体生长、适应、回应刺激以及再生，即生物体生存。那么，是哪些化学物呢？又是如何组合的呢？要理解这些需要追溯到生命的起源。
如查尔斯·达尔文所言，地球上的生命或许起源于一个“温暖的小池塘”，或许起源于海底热液喷口，又或许来自一个火星陨石，只是我们不知道。我们知道的是，地球形成5亿年后，分子开始自我复制。许多科学家相信，第一种自我复制的分子是RNA（核糖核酸），即基因生命的最初形式。这个RNA世界演变成一个越来越复杂的地方，在这里出现了DNA和蛋白质。其他科学家则认为，一长串纯化学反应不断释放出复杂的有机分子，之后这些分子加快了反应速度并产生了更多的有机分子。经过许多轮这样的新陈代谢，产生了遗传成分，最终产生了基因。
在那些散布在海底热液喷口周围不为人知的古老生物体内，或许仍然隐藏着不同顺序的字母组合。
DNA是所有起源故事的最终结论。DNA有三个部分：被称为脱氧核糖的糖、磷酸盐分子和某种核酸碱基，即腺嘌呤、蓝色素、鸟嘌呤和胸腺嘧啶当中的一种（在RNA中，尿嘧啶代替了胸腺嘧啶）。但是六种碱基是自然产生的。亚利桑那州立大学的生物设计师约翰·查伯特提出这样一个问题：不同的分子是否可以做到DNA能做到的。在那些散布在海底热液喷口周围不为人知的古老生物体内，或许仍然隐藏着不同顺序的字母组合。
DNA不是其他生命唯一偏离熟知生命发生化学演变之处。DNA指导我们的身体产生某些特定的蛋白质，即20种不同氨基酸的聚集物。在实验室里，有了正确的起始原料和紫外线的帮助，氨基酸会自然聚集。氨基酸也覆盖在彗星表面，其构件在星际空间漫无目的地飘荡，自由自在，并且非常丰富，现在有100个。影子生物可能有80个额外选择。
即使我们的DNA使用同样的氨基酸也可能产生不同的形状。如果你在实验室里制作氨基酸和脱氧核糖，你会得到两种镜像，被称为“左撇子”和“右撇子”。但是在生物体内，你只能发现左旋氨基酸和右旋糖（即葡萄糖）。影子生命可以是灵巧的，或是规则生命的镜像，其分子可以像Photoshop那样迅速翻转。天文学家迪米塔尔·萨塞洛夫和遗传学家乔治·切奇是哈佛生命起源倡议计划的科学家，他们想制造一个类似的镜像世界的生物体。他们希望他们制造的微生物某一天会生病。“如果那里存在右撇子生命形式，其中必定有许多是病毒，这些病毒将试图劫持我们制造的仿生细胞的DNA。”萨塞洛夫于2013年对《卫报》这样说道。如果病毒攻击，我们将知道病毒的存在;如果病毒存在，它们的一些猎物必然存在于哈佛实验室以外，而且早在哈佛及其实验室存在以前就已经存在了。
让科学家去发现影子生物圈就好比要求黑猩猩为汽车加油，他们不知道要找什么或用什么工具。不过，莱兰德对此提出了建议——在生命“不应该”存在的地方寻找生命。即使是最耐热细菌，即超嗜热菌，在122℃以上也会死亡。如果你发现有东西在150℃的环境下生存，那么它们很有可能不是我们的同类。乘气球进入高空大气层，爬上高原，乘雪车去南极，驾路虎汽车去阿塔卡马沙漠，穿上“世界末日西装”冒险进入铀矿，然后保持警惕，注意那些能使我们说“哈！奇怪！”的现象，而不是那些让我们说“啊，找到了！”的现象。之后仔细考虑对它们的解释，那或许真的是非常非常奇怪的。
另一个类似沙漠漆皮的神秘发现涉及多余气体。如果我们统计所有生物释放出来的碳，然后对比大气中可发现的碳，两者不相称：空气中的碳比“应该”存在的碳多出5%。或许多出来的碳来自影子生物的排泄物，而我们没有计算在内，或许不是。或许我们已经发现了影子生物——某些在实验室里不再生的害羞且倔强的微生物，而那些实验室是科学家为遵从法则的生命建造的温床。也许影子生物只是沉默，而我们应该努力探寻。
