图为挑战者深渊及周边地区地形图。去年，美国国家海洋和大气管理局，俄勒冈州立大学与美国海岸警卫队共同投放了一台设备，用三个月时间监听了马里亚纳海沟底部传来的声音。
研究人员将水中听音器封在钛做成的箱子中，然后下放到海底。这件事十分棘手。
图为三种声音从海面到挑战者深渊底部的传播模型。红色代表声音所含的能量较高。图像显示，只有当声源处在挑战者深渊正上方时，声音才能传到挑战者深渊底部。
去年，美国国家海洋和大气管理局，俄勒冈州立大学与美国海岸警卫队共同投放了一台设备，用三个月时间监听了马里亚纳海沟底部传来的声音。他们记录了鲸鱼和海豚经过时发出的声音、船只螺旋桨的声音、甚至还有去年7月16日在当地发生的地震的声音。
“你可能会以为，海洋最深处是地球上最安静的地方之一。” 美国国家海洋和大气管理局的海洋研究人员、该项目的首席科学家罗伯特·齐亚克（Robert Dziak）指出。“其实那里充满了自然界与人类活动发出的声音。挑战者深渊（马里亚纳海沟最深处）周围主要充斥着地震的声音，还有须鲸发出的呻吟声，以及上方海域台风的呼啸声。还有许多声音来自于附近的船只，螺旋桨发出的声音特征十分鲜明，很容易辨别。”齐亚克补充道。“中国与菲律宾之间的航线枢纽关岛就坐落在挑战者深渊附近。”
研究人员指出，监听海底深处的声音是一件十分棘手的事情。他们采用的做法是，将水中听音器封在钛做成的箱子中，然后下放到海底。“我们从未把水中听音器放到过深度超过1英里（约合1.6公里）的地方，而此次的下潜深度差不多有7英里（约合11公里），实在令人心惊胆战。”俄勒冈州立大学海洋工程师Haru Matsumoto表示。“我们释放水下听音器时，速度必须保持在每秒5米以下。压力变化太快对仪器不利，我们担心听音器的陶瓷外壳会因此而破裂。”
仅过了23天，水中听音器就记录了各种各样的声音，但主要来源于海面上持续不断的台风和过往船只。最后，接收到研究人员从海面上发出的声音信号之后，水中听音器离开海底，慢慢地浮上了水面。“这有点类似向太阳系外层发射深空探测器，”齐亚克说道，“只不过我们是向地球内部的未知领域发射深海探测器。”
深海的压力极大。在一般的家庭住宅或办公室中，大气压通常为101千帕；而在马里亚纳海沟底部，压强则高达11万千帕。该项目旨在确立太平洋海底最深处的环境噪音基准线。几十年来，人类活动产生的噪音一直在逐年增长。而这些录音能够帮助未来的科学家确定此地的噪音水平是否有所上升。
在过去的几个月里，齐亚克和同事们对这些录音进行了分析，努力将船只发出的声音和其它人类活动噪音区分开来。“我们记录下了一场在附近海床中发生的、深度约为10公里的5.0级地震发出的声音。而我们的水中听音器位于水下11公里处，实际上处在震源下方，这实在是一次不同寻常的经历。台风的声音也十分令人激动。不过风暴的声音会朝四面八方扩散，使整体噪音水平上升，并持续好几天时间。”
Matsumoto指出，水下听音器还录下了许多海面上传来的声音，如海浪和大风等。“你可能会认为，声音在传播了这么远的距离后会大大减弱，但实际上并不会。”不过，受声波在水中扩散的方式所限，只有当声源处在挑战者深渊正上方时，声音才能传到挑战者深渊底部。
