此外,阿兹特克人还对霜冻、干旱等气象做了记录。
索托发现,“cocolitzli”从未在干旱时期爆发,却在连续几年干旱后的雨季爆发。换而言之,降雨带来了瘟疫!索托打算运用树木年代学调查墨西哥数百年前的降水情况,这是一门以树木年轮生长特性为依据,来研究气候对年轮生长影响的学科。其中的道理说起来很简单,年轮粗表示这一年的降水多,树木生长快;年轮细则表示这一年的降水少,树木生长慢。
为了得到有说服力的数据,索托还请来四名墨西哥科学家(一名森林生态学家、一名地貌学家、两名树木年代学家)和两名美国的树木年代学家。一行七人背上行裹,带着电锯和树心探测设备,穿行于墨西哥城东北部的瓜达卢佩?维克托里亚山谷里,寻找适合做年轮测定的道格拉斯冷杉。
采集到的年轮信息显示,在16世纪中期,阿兹特克帝国不但遭受了旱灾,而且是500年来最严重的,几乎遍及整个美洲大陆。更让索托兴奋的是,整个干旱期间,仅有的两个多雨年份就是1545年和1576年,即“cocolitzli”大爆发的年份。至此,索托终于可以对自己的推测做出科学的解释了:引起“cocolitzli”的出血热病毒最初只是藏匿在动物宿主体内,如老鼠和蝙蝠。干旱影响了这些小动物的繁殖,并将它们的栖息地限制在有水的地方。为了争夺水源,这些小动物相互撕咬,使病毒通过血液在它们当中传播,受到感染的雌性又将病毒传给下一代。雨季来临时,蝙蝠和老鼠迅速繁殖,栖息地也快速扩大,它们身上携带的出血热病毒也藉由粪便和尿液四处扩散,传染给下地劳作的阿兹特克人。
那为什么“cocolitzli”只在阿兹特克人中间传播,而西班牙人却少有感染呢?索托说:“身体虚弱、免疫力差的人更容易感染出血热病毒。当时阿兹特克人处于被奴役的地位,食不果腹,却要下地劳作。他们的住所附近污秽不堪,鼠类横生。而西班牙人则是上层阶级,生活条件非常好,因此一般不会染病。”
数百年来,人们一直认为,科特斯带领的殖民军击败、奴役了阿兹特克人,并用身上携带的微生物对阿兹特克人进行了“大屠杀”。但索托的发现证明,真正让阿兹特克人遭受灭顶之灾的,是由当地病毒引发的“cocolitzli”瘟疫。如今,阿兹特克文明只存在于博物馆和废墟中,但那种让它灭亡的致命病毒依然潜伏于某个角落。或许,当旱魃再次降临墨西哥大地时,这个可怕的杀手又会悄然而至。
