据《三国志·蜀书·诸葛亮传》记载：汉末，曹操攻占荆州。刘备撤退到夏口(今汉口)。东吴孙权这时屯兵于柴桑，坐山观虎斗。诸葛亮看到形势危急，便想劝孙权与刘备联合抵抗曹操。
诸葛亮到了柴桑，向孙权劝道：“现在曹操已铲除北方的贼乱，又攻破荆州，威势震动全国，逼得英雄没有地方施展自己的本事“英雄无用武之地”)。如果您有足够的力量对抗曹操，就早点与曹操一刀两断；如果不能，就干脆放下武器向曹操投降。现在形势非常危机，您表面上听从曹操，而内心却犹豫不决，如此下去，灾祸就要临头了。”孙权听了诸葛亮的分析，决定联合刘备，对抗曹操。
此后，“英雄无用武之地”就用来比喻一个人的才能不能施展。
在地中海东岸的沙漠中生长着一种蒲公英，如果没有雨，它们一生一世都不开花。但是只要有一场小雨，不论这场雨在什么时候落下，它们都会抓住这一难得的机会，迅速推出自己的花朵，并在雨水被蒸发之前，做完受孕、结子、传播等所有的事情。
阿拉伯世界的居民常把它作为礼物送给亲友，因为把它埋在花盆里，只要浇水，它就开花。以色列人则主要把它送给拥有智能而又贫穷的人，他们认为，在这个世界上，穷人发展自己、提升自己的机会像蒲公英一样少，但只要有蒲公英的品性，在机会来临的时候，果敢地抓住，大胆地去做事，同样会成为一个富裕且了不起的人。
英雄实际上也像蒲公英的种子，它需要雨水的滋润。诗人说：“好雨知时节，当春乃发生”，祈盼的正是风调雨顺。天遂人愿。可是一旦酷旱连连，难道只能束手无策吗？蒲公英昭示的是一种智能选择：没有机会，那就等待机会；一旦遇到机会，那就抓住机会。
海尔集团首席执行官张瑞敏，在一次中层干部会上提出这样一个问题：“石头怎样才能在水上漂起来？”反馈回来的答案五花八门，有人说“把石头掏空”，张先生摇摇头；有人说“把它放在木板上”，张先生说“没有木板”；有人说“石头是假的”，张先生强调“石头是真的”·…”终于有人站起来回答：“速度。”张瑞敏脸上露出满意的笑容：“正确。《孙子兵法》上说：‘激水之疾，至于漂石者，势也’。速度决定了石头能否漂起来。”
人生也是如此，没有人为你等待，没有机会为你停留，早起的鸟儿有虫吃，赶在别人前头，不要停下来，这是竞争者的状态，也是胜利者的状态。如果成功也有快捷方式的话，那就是飞，时刻准备飞。诸葛亮躬耕卧龙岗时，还是一介平民；韩信早年到处流浪，曾受胯下之辱；朱元璋开始时当和尚，最后当了皇帝。他们的共同特点是：早年都没有因“英雄无用武之地”而停下脚步。
