临战之际和战争之中，李鸿章和光绪皇帝是两个关联密切并可资比较的重要人物。李鸿章是清方参与决策并在很大程度上掌控军队的实力派要员；而光绪皇帝，正在“亲政”期间，是有一定“实权”的时候，在指挥战争、掌控全局方面也试图有所作为。
战争正式打响的前夕，面对日方咄咄逼人、战事似已不可避免的形势，光绪皇帝的主战态度是比较坚决的，屡催身膺重寄、统帅淮军和北洋军队的李鸿章积极筹划，应对战事。7月16日，又通过军机处电寄李鸿章这样一道谕旨：
现在倭韩情事已将决裂，如势不可免，朝廷一意主战。李鸿章身膺重寄，熟谙兵事，断不可意存畏葸。着凛遵前旨，将布置进兵一切事宜迅筹复奏。若顾虑不前，徒事延宕，驯致贻误事机，定惟该大臣是问！从这道谕旨的口气，就可以品出光绪皇帝对李鸿章的督责之切和对他战备不力、“徒事延宕”的不满。的确，李鸿章是实在不希望打起仗来。要说，在战前可能的条件下，就清朝方面而言，尽量争取化解矛盾、避免战争是应该的。为此，李鸿章主张中日双方同时从日本撤军，这自然是合理的。这一点若能落实，自是息事的可取措施。但日本方面并不答应。
随后，李鸿章又倾向于清朝单方面从朝鲜撤军，但光绪皇帝明确否定，在给李鸿章的谕旨中说：“彼顿兵不动，我先行撤退，既嫌示弱，且将来进剿，徒劳往返，属殊非计。” 既然光绪皇帝有此指令，清朝单方面撤军的设想也就不能落实。问题是若实行清朝单方面撤军是否可取。有资深的研究者是持肯定态度的，认为：“如果中国在双方撤军谈判失败的情况下，宣布根据朝鲜政府的要求（当时朝鲜有这种要求——引者）而单方面撤军，未始不是切实可行的措施。因为日本当时已经在外交上处于不利的地位，如果中国军队一旦撤离朝境，那末，它不仅在外交上更加孤立，而且想把清军拖住的阴谋必然破产……所以，在此阶段中，李鸿章保全和局的想法不见得全错，是无可厚非的。”当然，同时也指出了他认识上的缺陷：“问题是他未能洞察奸谋，及早采取相应的策略。果真如此的话，日本尽管还会玩弄各种花招，但要想急于挑起衅端则势所难能了。”
