科学家发现，在约20万年前的撒哈拉南部非洲，一支“幽灵般”的远古人类家系也许曾与现代人类的祖先杂交繁殖过。
这项新研究指出，一种与唾液黏液有关的蛋白质显示，现代人类的祖先曾与一支早已灭绝的人类分支交配过。而这一支人类距我们的亲缘关系比尼安德塔人还远。
现代人类的祖先曾与尼安德塔人和丹尼索瓦人共同生活在地球上，其中尼安德塔人是现代人类最近的近亲。丹尼索瓦人则游荡在西伯利亚至东南亚一带。在此前的研究中，从尼安德塔人和丹尼索瓦人化石中提取的DNA显示，现代人类的祖先曾与这两种人类交配繁殖过。
之前的研究还指出，现代人类的祖先也许还和其他人类分支交配过。例如，2011年的一项研究分析现代人DNA后发现，人类祖先在离开非洲前，曾与一支已经灭绝的人类分支交配过。
而研究人员近日发现，居住在如今撒哈拉以南非洲的现代人唾液中一种名为mucin-7的蛋白质对应的DNA也许与一支“幽灵”般的远古人类分支有关。
“该地区约5%至7%的居民唾液中含有这种蛋白质的变种。”该研究的共同作者、布法罗大学纽约分校的进化遗传学家奥默尔·戈库曼（Omer Gokcumen）指出。
粘稠的唾液
科学家研究了mucin-7蛋白质对人体健康的影响。结果发现，这种分子可使唾液变得粘稠，易与微生物结合，从而避免有害细菌进入人体。
该蛋白质对应的基因名为MUC7。研究人员分析了2500份现代人基因组中的MUC7基因，结果发现，许多撒哈拉以南非洲的居民基因组中的MUC7基因和其他人区别很大。事实上，与这些特殊人群相比，尼安德塔人和丹尼索瓦人体内的MUC7基因倒更接近于大部分人的基因。
研究人员认为，这些人体内的MUC7基因也许来自于一支“幽灵”般的人类分支。也就是说，科学家尚未发现这一支人类的化石。
“我们并未预料到会发现这样的结果，这令我们困惑不已。”戈库曼表示。
这一现象在非洲人中广泛存在，说明该基因也许是在人类祖先离开非洲前进入现代人类基因组的。考虑到基因变异的速度，研究人员认为人类祖先与这支人类的交配也许发生在20万年前，而这支人类分支从现代人类祖先中分离出去的时间则可能在50万或100万年前。
口腔微生物
科学家还不确定该蛋白质的变种有何功能上的区别。“我们知道MUC7基因有两大主要功能，”该研究的高级作者、布法罗大学的口腔生物学家史蒂芬·鲁尔（Stefan Ruhl）解释道，“一是润滑口腔、帮助咀嚼和吞咽；二是让有益微生物停留在人体内、同时将有害微生物阻挡在外。第二种作用更加重要。”
科学家从130名受试者身上收集了口腔、皮肤、粪便和其它生物样本，结果发现不同的MUC7基因对应不同的口腔菌群。“这说明MUC7基因与口腔菌群有关，并对病毒、细菌、寄生虫或真菌有一定影响。”鲁尔指出，“与此同时，我们并未排除该基因对润滑口腔起到的作用。例如，当空气过于干燥时，它就会发挥效果。”
接下来，科学家将进一步探索人类祖先与这一支远古人类交配的时间和地点，“还要确定这种行为是否只发生了一次。”戈库曼指出。
人类到底都经历过些什么？也许这一切都是冥冥中的安排。
